En el París de 1880, el licencioso Monsieur Danglard se dedica a reclutar atractivas jovencitas para su compañía de teatro. Su sueño es abrir un nuevo cabaret en París, el Moulin Rouge, un lugar donde las actuaciones de cancan sean la máxima atracción. Entre las chicas se encuentra Nini, que será pronto seducida por Danglard, hecho que le ocasionará no pocos problemas con sus otros pretendientes.